Der Ozean kann selbst die erfahrensten Forscher überraschen, wie der Sturm bewiesen hat, der im Dezember 2024 über dem Pazifik tobte. Satelliten haben damals Wellen von unglaublicher Höhe registriert.
Der Satellit SWOT der Europäischen Weltraumorganisation registrierte am 21. Dezember ein ungewöhnliches Phänomen – Wellen mit einer durchschnittlichen Höhe von etwa 20 Metern, wobei einzelne Riesen sogar 35 Meter erreichten. Stellen Sie sich ein elfstöckiges Gebäude vor, das mit der Geschwindigkeit eines Expresszugs über den Ozean rast – genau so sahen diese Meeresriesen aus.
Riesenwellen werden immer häufiger
Interessanterweise bildete derselbe Sturm den Hintergrund für zwei legendäre Ereignisse in der Welt des Surfens. Während die Wagemutigen bei den Wettbewerben Eddie Aikau Big Wave Invitational auf Hawaii und Maverick’s in Kalifornien Rekorde brachen, erhielten Wissenschaftler die einmalige Gelegenheit, ihre ozeanografischen Modelle unter extremen Bedingungen zu testen.
Unter der Leitung von Fabrice Arduin vom französischen Labor für physikalische und räumliche Ozeanographie gaben die Forscher dem Sturm den Namen Eddie und verfolgten seine Auswirkungen über eine Entfernung von 24.000 km. Die im nördlichen Teil des Pazifischen Ozeans erzeugten Wellen legten in nur zwei Wochen eine beeindruckende Strecke über die Drake-Passage bis zum tropischen Teil des Atlantischen Ozeans zurück. Diese Energiewanderung über die halbe Erdkugel zeigt, wie ein einzelnes Wetterphänomen die ozeanischen Bedingungen in völlig anderen Regionen der Welt beeinflussen kann.
Im September 2025 wurde in PNAS eine Studie veröffentlicht, die zu unerwarteten Schlussfolgerungen führte. Es stellte sich heraus, dass die bestehenden numerischen Modelle den Energiegehalt der längsten Meereswellen überschätzt hatten. Tatsächlich konzentriert sich die Energie in den dominierenden Sturmwellen, was die Wissenschaftler mit der Strategie eines Boxers verglichen, der seine Kraft auf wenige starke Schläge konzentriert, anstatt sie auf viele schwächere Schläge zu verteilen.
Diese bahnbrechende Entdeckung wurde durch die Satellitentechnologie ermöglicht, die die Ozeanographie revolutioniert hat. Früher mussten sich Wissenschaftler hauptsächlich auf Computersimulationen und Messungen mit Bojen verlassen, die oft den stärksten Stürmen nicht standhielten. SWOT bietet kontinuierliche Beobachtungen aus dem Orbit, die mit herkömmlichen Messmethoden nicht möglich sind.
Daten aus dem Projekt „ESA Climate Change Initiative Sea State” zeigen, dass die höchsten Wellen der letzten 34 Jahre im Januar 2014 während des Sturms Hercules im Atlantik gemessen wurden. Damals erreichten sie eine Höhe von 23 m und verursachten erhebliche Schäden von Marokko bis Irland. Obwohl Eddy diesen Rekord für die maximale Höhe einzelner Wellen nicht gebrochen hat, zeichnete er sich durch einen außergewöhnlich hohen Durchschnittswert über ein riesiges Gebiet aus.
Nun steht die Wissenschaft vor der nächsten Aufgabe: den Zusammenhang zwischen der Intensität solcher Phänomene und dem Klimawandel zu untersuchen. Arduin räumt ein, dass dies keine leichte Aufgabe sein wird, da solche starken Stürme im Durchschnitt nur einmal pro Jahrzehnt auftreten, was es schwierig macht, langfristige Trends zu erkennen. Eine zusätzliche Komplikation ist der Einfluss der Meeresbodenbedingungen auf die Bildung von Küstenwellen.
Die neuen Möglichkeiten der Satellitenüberwachung geben jedoch Hoffnung auf ein besseres Verständnis dieser Prozesse. Obwohl ich einigen optimistischen Prognosen skeptisch gegenüberstehe, bin ich der Meinung, dass Instrumente wie SWOT in einer Zeit, in der der Klimawandel die Häufigkeit und Stärke extremer Wetterereignisse beeinflussen kann, notwendig sind. Dank ihnen wird es möglicherweise gelingen, Küstengemeinden besser vor den Folgen starker Stürme zu schützen, was für Millionen von Menschen, die in der Nähe der Ozeane leben, besonders wichtig ist.
