Der Fund der ältesten versteinerten Eier in Australien enthüllt die Existenz einer ausgestorbenen Krokodilart, die auf Bäume kletterte und ihre Beute aus der Höhe jagte.
In einem ruhigen Viehzuchtdorf im Osten von Queensland wurde eines der faszinierendsten Teile des evolutionären Puzzles der Krokodile entdeckt: Fragmente versteinerter Eier, die alles, was wir über diese Reptilien wissen, neu schreiben könnten.
Murgon, ein kleines Dorf mit nur 2000 Einwohnern, ist seit Jahrzehnten ein Paradies für Paläontologen. Dort, unter Schichten von scheinbar unscheinbarem Lehm, liegen einige der ältesten Spuren von Leben auf dem alten Superkontinent Gondwana. Doch nun hat der Fund der vermutlich ältesten Krokodileierschale Australiens die Evolutionsgeschichte dieser Raubtiere erneut auf den Kopf gestellt.
Die Entdeckung, die im Journal of Vertebrate Paleontology von einem Team unter der Leitung von Xavier Panades und Blas vom Katalanischen Institut für Paläontologie in Zusammenarbeit mit der Universität von New South Wales (UNSW) veröffentlicht wurde, stellt eine neue Form eines fossilen Eies dar, das den Namen Wakkaoolithus godthelpi erhielt. Dieser Name ehrt nicht nur den Aborigine-Stamm der Wakka Wakka, auf dessen Gebiet der Fund gemacht wurde, sondern auch den Paläontologen Henk Godthelpa, einen der Pioniere der Erforschung der Murgon-Lagerstätte.
Krokodile, die nicht wie ihre heutigen Verwandten aussehen
Die Besitzer dieser Eier gehörten zu einer ausgestorbenen Krokodilgattung namens Mekosuchinae. Im Gegensatz zu ihren heutigen Verwandten beschränkten sich diese Reptilien nicht auf das Wasser und versteckten sich nicht in Mangrovenwäldern, um auf Beute zu warten. Einige von ihnen jagten ihre Beute offenbar von den Baumwipfeln aus und waren bereit, sich wie Katzen auf ahnungslose Tiere zu stürzen, die durch den Wald streiften.
Dieses Bild, das aus einem Science-Fiction-Film stammen könnte, findet zunehmend wissenschaftliche Bestätigung. Obwohl die Eier selbst wahrscheinlich zu einer primitiveren Gattung dieser Gruppe gehörten – möglicherweise zu Kambara, einem etwa zwei Meter langen Krokodil, das sich von Fischen und Weichschildkröten ernährte –, lassen die fossilen Überreste vermuten, dass andere jüngere Arten, wie Trilophosuchus, teilweise baumbewohnend gewesen sein könnten.
Die Forscher merken an, dass ein solches Verhalten, obwohl extrem, in einem Ökosystem mit weniger Konkurrenz durch andere Raubtiere und einer waldreicheren Geografie Sinn gemacht hätte. In einer Welt, in der es keine modernen See- und Süßwasserkrokodile gab, füllten diese Mekosuchiden ökologische Nischen, die heute von großen Echsen wie Warane besetzt sind.
Schalen, die von der Vergangenheit erzählen
Das wirklich Revolutionäre an dieser Studie ist, wie die versteinerten Schalen Aufschluss über das Fortpflanzungsleben dieser Reptilien geben. Während Dinosauriereier seit Jahrzehnten die Aufmerksamkeit der Paläontologen auf sich ziehen, werden Krokodileier weitgehend ignoriert. Diese winzigen Fragmente bewahren jedoch chemische und strukturelle Merkmale, die nicht nur Aufschluss über die Art geben, die sie abgelegt hat, sondern auch darüber, wie, wo und unter welchen Bedingungen dies geschah.
In diesem Fall zeigt die mikroskopische Analyse, dass die Eier wahrscheinlich am Ufer eines flachen Süßwassersees abgelegt wurden, der saisonal in einem Waldgebiet entstand. Der Erhaltungszustand der Schalen, die nur wenige Anzeichen bakterieller Zersetzung aufweisen, lässt vermuten, dass das Nest Dürreperioden überstanden hat, was auf ein wechselhaftes Ökosystem mit feuchten und trockenen Jahreszeiten hindeutet.
Die Forscher vermuten, dass diese alten Krokodilmütter einmal im Jahr zum See kamen, um ihre Eier zu legen, und danach wieder tief in den Wald zurückkehrten. Dort verlief das Leben ganz anders als bei heutigen Krokodilen, die das Wasser selten verlassen. Diese weniger aquatische und eher terrestrische – in einigen Fällen sogar arboreale – Lebensweise erinnert daran, dass die Krokodilgattung viel vielfältiger und experimentierfreudiger war als bisher angenommen.
Ein verschwundenes Ökosystem
Vor 55 Millionen Jahren war Australien keine isolierte Insel im Pazifik, sondern eine Fortsetzung des Superkontinents Gondwana, der mit Südamerika und der Antarktis verbunden war. Der Ort Murgon bietet einen einzigartigen Einblick in diese ferne Vergangenheit: ein üppiges Ökosystem mit einer aus heutiger Sicht unvorstellbaren Artenvielfalt.
Neben Krokodilen wurden in Murgon auch Fossilien der ältesten Frösche des Kontinents, der ersten Schlangen, archaischer Beuteltiere und sogar primitiver Singvögel gefunden. Der Fund von Krokodileiern fügt diesem Mosaik ein neues Detail hinzu und bestätigt die Vorstellung, dass dieser Ort ein wahres Paradies für Tiere war.
Dieses Paradies verschwand jedoch allmählich. Als sich der Kontinent nach Norden verschob und das Klima trockener wurde, verschwanden die feuchten Lebensräume, und mit ihnen verloren die Mekosukinen ihr Territorium und ihre Beute. Die Konkurrenz durch neue Krokodile, die vor etwa 3,8 Millionen Jahren aus Asien kamen, führte schließlich zu ihrem Aussterben.
Fossilien, die helfen, die Zukunft zu schützen
Auch wenn es wie eine wissenschaftliche Kuriosität erscheinen mag, hat das Verständnis darüber, wie diese alten Krokodile lebten und sich fortpflanzten, tiefgreifende Auswirkungen. Auf einem Planeten, auf dem der Klimawandel die Lebensräume rapide verändert, kann das Wissen darüber, wie sich Arten in der Vergangenheit an solche Veränderungen angepasst haben – oder auch nicht –, wertvolle Erkenntnisse liefern.
In diesem Sinne betonen die Forscher, wie wichtig es ist, Eierschalen als Quelle paläontologischer Informationen zu betrachten, die ebenso wertvoll sind wie Knochen oder Zähne. Sie enthalten Daten über Klima, Verhalten und Evolution, die der Schlüssel zum Verständnis der Auswirkungen künftiger ökologischer Veränderungen sein könnten.
Diese scheinbar bescheidene Entdeckung eröffnet neue Möglichkeiten für die Erforschung von Krokodilen und ihrer Evolutionsgeschichte und unterstreicht das enorme Potenzial, das die australischen Lagerstätten noch bergen. Nach Angaben der Forschergruppe gibt es in Murgon noch viel zu entdecken, und jeder neue Fund könnte das, was wir über die Vergangenheit des Lebens auf der Erde zu wissen glaubten, neu schreiben.
